Un portrait de Jane Austen à 13 ans...vrai ou faux ?

   Depuis quelques décennies maintenant, le doute plane : le portrait de Jane Austen, ébauché par sa soeur Cassandra, est-il véritablement la seule représentation restante de l'auteure, ou y en a-t-il d'autres qui sont restées cachées ?

portrait de Jane Austen par Cassandra Austen, aquarelle

   C'est à ce moment qu'apparaît le "Rice Portrait of Jane Austen", un soi-disant portrait de Jane Austen à l'âge de 13 ans, réalisé par un certain Ozias Humphry. La peinture avait été conservée par la famille Rice, descendante directe de l'un des frères de Jane Austen, Edward.

"The Jane Austen Rice Portrait" d'Ozias Humphry

   Alors que la National Portrait Gallery avait tranché en défaveur de l'oeuvre étant un portrait de Jane Austen (dans les années 1940), une découverte récente à remis l'affaire sur le tapis.

   Finalement, il semblerait que la famille Rice ait eu raison de croire en l'exactitude du portrait : des inscriptions ont été mise en évidence sur des photos en noir et blanc prises plusieurs années auparavant (le portrait ayant lui-même fait l'objet de nombreuses restaurations, des indices ont pu être effacés). Il serait écrit "Jane Austen", ainsi que "Ozias Humphry RA, 1789, Pinxt". La date correspond à l'année des treize ans de Jane Austen, qui est l'âge estimé de la jeune fille sur le tableau.

   Il est par ailleurs intéressant de noter que, ainsi qu'il est écrit dans un article du Guardian ("Francis Austen was a patron of Humphry's work, and had himself sat for a portrait by the artist. Crucially, Humphry also became blind in 1797 and stopped painting – so this attribution would date the picture before then. Intriguingly the enhancements also seem to reveal the date 1789, at which time Jane Austen was 13, the right age to be the girl in the painting."), Francis Austen était un "mécène" d'Ozias Humphry, et avait lui-même posé pour un portrait de l'artiste. Par ailleurs, Humphry ayant perdu la vue en 1797, et de ce fait arrêté de peindre, le portrait aurait logiquement été réalisé à une date ultérieure.

   Il ne reste à présent que quelques sceptiques. Pour la famille Rice, descendante de Jane Austen, c'est un soulagement que de voir leur patience et persévérance récompensée alors que la vérité "éclate au grand jour". De même pour Angus Stewart, critique d'art et commissaire d'une exposition antérieure consacrée à l'auteure, "avoir ces mots révélés sur la toile est quelque chose de très, très fort. Je pense que ce serait défier la raison que de le nier."

Site internet dédié au portrait de Jane Austen et créé par Anne Rice (descendante de Jane Austen)

Article en français sur le "Rice Portrait of Jane Austen"

Article du Guardian sur le portrait de Jane Austen et les preuves de sa véracité

Article écrit par Angus Stewart et publié dans "The Guardian"